Twee gezichten

Phnom Penh, de hoofdstad van Cambodja, is een stad met twee gezichten. Enerzijds is het de eeuwenoude hoofdstad van Cambodja anderzijds is hier de historie van de Rode Khmer en het regiem van Pol Pot nog duidelijk te zien.
In 1975, voordat Pol Pot de stad ontvolkte, woonden er 3 miljoen mensen in Phnom Penh. In de huidige stad wonen er weer 1,5 miljoen en de oude bouwwerken zijn gelukkig bewaard gebleven.
De bevolking van Cambodja heeft wel veel te lijden gehad van het kortdurende bewind (midden 1975 - eind 1978 ) van Pol Pot. In totaal zijn er ruim 3 miljoen mensen omgekomen, op een totale bevolking van 15 miljoen mensen. De meest beruchte gevangenis (S21) was gevestigd in een voormalige middelbare school in Phnom Penh en is na de bevrijding omgevormd tot een museum. Het is geen vakantie-uitje maar een bezoek is wel belangrijk als je het land en de bevolking wilt leren begrijpen. Even buiten Phnom Penh (15 kilometer) is Choeung Ek, een van de vele "Killing Fields", een te bezoeken "museum". Alleen in Choeung Ek zijn er al 17.000 mensen omgebracht. Ook dit bezoek is zeer indrukwekkend.
Het hedendaagse Phnom Penh is een hele drukke stad, zeker tijdens het waterfestival. Het waterfestival is een driedaags eeuwenoud (warschijnlijk sinds de twaalfde eeuw) feest dat een miljoen extra Cambodjanen naar de hoofdstad trekt. Het hele centrum, en dat is groot, is afgesloten voor verkeer tijdens de festiviteiten. Het hoogtepunt van het feest is een roeiwedstrijd (over drie dagen verdeeld) van boten met 60 roeiers in de Tonle Sap rivier.
Tijdens het waterfestival was het Koninklijk Paleis gesloten, maar vandaag was het gelukkig weer open voor publiek. Veel pracht en praal en een bezoek ook zeker waard.